Официальным днем основания гандбольного клуба "Лада" считается 7 апреля 1998 года. Именно с этой даты ведется летопись большого гандбола в Тольятти. Хотя команда мастеров имеет чуть более глубокие корни. Она была создана в 1996 году на базе ДЮСШ-6 Центрального района. Тольятти тогда был представлен в самой низшей, первой лиге отечественного женского гандбола (третий по ранжиру дивизион). Состояла она исключительно из 15-16 летних девчонок. И место она занимала соответственно своим возможностям – предпоследнее. Тренерских кадров соответствующей квалификации в Тольятти просто не было. Но первые шаги были сделаны.
Начало большого пути
Первая серьезная помощь тольяттинскому гандболу пришла из Новокузнецка, где существовала команда "Запсибовец", которую по финансовым причинам закрыли. Наставники той команды (Андрей Степанов и Алексей Жаворонков) приехали в Автоград и предложили свои услуги тогдашнему начальнику тольяттинского спорткомитета Василию Одинокову. Причем приехали не одни, а привезли с собой девять гандболисток. Команду назвали "Лада" и заявили в высшую лигу российского первенства вместо получившего это право "Запсибовца". Первый сезон в высшей лиге – четвертое место. Еще через год – первое и путевка в суперлигу. Дебютный сезон в которой (1999/2000) уже под руководством Евгения Трефилова также завершила четвертой.
Под крыло АВТОВАЗа
Именно тогда команду взял под свое крыло мощный в те годы Волжский автозавод. Первым президентом клуба стал Юрий Степанов, один из руководителей завода того времени, непременным условием существования профессиональной команды поставивший открытие в Универсальном спорткомплексе "Олимп" мощной детской гандбольной школы. Которую под свое крыло взял город. Завод же принял на себя основные расходы жизнедеятельности команды. Причем задачи перед "Ладой" сразу ставились максимальные. В начале 2000-х "Лада" считалась самым богатым клубом страны. Который имел в своем распоряжении такую привилегию, как чартерные авиарейсы. В то время как остальные команды путешествовали исключительно автобусами по бескрайним просторам России.
Главное – школа
Под патронатом ВАЗа "Лада" остается по сей день, хотя во второй половине 2000-х и клуб, и школа пережили тяжелейшие времена. Когда не только мастера мирового уровня покидали клуб, но и наиболее перспективных тольяттинских девчонок клубы других городов (Звенигород, Астрахань, Волгоград) переманивали к себе правдами и неправдами, уговаривая их родителей. Впрочем, история первой "Лады" - отдельная тема. Сегодня главный разговор о тольяттинской школе гандбола, превратившейся в настоящую фабрику талантов. Несколько лет назад она называлась "Специализированная детско-юношеская спортивная школа олимпийского резерва №2 "Гандбол", в которой в общей сложности занимается около 1000 человек. Сейчас она носит КСДЮСШОР "Олимп" и возглавляет ее один из родоначальников большого гандбола в Тольятти Андрей Степанов.
Тренерские кадры решают все
Первым шагом деятельности школы было приглашение квалифицированных тренерских кадров из других городов, поскольку своих тренеров в ней не было. Именно они стали находить и растить игроков. Благо, желающих заниматься гандболом в Тольятти с каждым годом все больше.
В 2000 году был проведен первый полноценный набор с нуля тольяттинских девчонок 1988-89 гг. рождения. Именно из этого набора нынешние лидеры "Лады" Полина Горшкова, Екатерина Давыденко и Ольга Черноиваненко. Все – игроки сборной России. Которых вывел в большой гандбол нынешний второй тренер "Лады" Александр Хомутов, пестовавший их без малого семь лет. Через его руки прошли больше половины гандболисток сегодняшней "Лады". Есть и более старшие девочки, скажем из группы 1986 года рождения, из которых сейчас в первой команде только Юлия Какмоля. Но эта группа занималась не совсем с нуля, девочек стали обучать гандболу с 12 лет, что по современным меркам довольно поздно.
В составе команды также гандболистки, которые не числятся воспитанницами тольяттинского клуба (Мария Басараб, сестры Жилинскайте), хотя попали в Тольятти из Тюменской области транзитом через Уфу в юном возрасте. Но в "Ладе" их считают своими.
В клубе и гандбольной школе много лет плодотворно работают такие тренеры, как Александр и Ольга Хомутовы, Игорь Шкробот, Алексей Жаворонков, Светлана Ковалева, Татьяна Пазенюк, Алексей и Татьяна Гумяновы, Дмитрий и Нина Савиновы. Именно эти люди – кузница юных гандбольных талантов.
Акцент на своих
Всего в последнем розыгрыше Кубка ЕГФ от "Лады" участвовало 24 гандболистки. Это престижный европейский кубковый турнир, который "Лада" выиграла второй раз за три последних сезона. Из них воспитанниц тольяттинской школы гандбола 17 гандболисток. Правда, несколько игроков сыграли от одного до четырех матчей. А в финальной игре в Эсбьерге, по итогам которой вручался Кубок ЕГФ из 16 заявленных на матч игроков "Лады" воспитанницами клуба были 13 (!) человек. Аналогов подобного факта в истории европейского клубного гандбола не было. И, если суждено его когда-то превзойти или повторить, то у "Лады" больше шансов сделать это. Просто потому, что принципы формирования ведущих клубов Европы другие. Там есть, конечно, опора и на своих воспитанников. Но среди победителей Лиги чемпионов или Кубка кубков, скажем, этого сезона (венгерский "Дьер", датский "Виборг") на первых ролях легионеры. Да даже у соперника "Лады" по финалу Кубка ЕГФ датского "Эсбьерга" лидерами команды являются игроки сборных Голландии, Швеции и Норвегии.
Кроме того, в чемпионате России "Лада" до последнего претендовала на золотые медали чемпионата России, уступив их в тяжелом противостоянии волгоградскому "Динамо", которое также славится своей гандбольной школой. Разница в том, что на некоторых ведущих ролях в волгоградском клубе зачастую были и остаются легионеры.

Политика клуба
К сегодняшнему успеху тольяттинская команда шла много лет. После 2008 года, когда "Лада" в последний раз выигрывала золотые медали чемпионатов России, команду постепенно покинули многие именитые гандболистки. Упомянем только Людмилу Постнову, Марию Сидорову, Екатерину Маренникову, Ирину Близнову – призеров пекинской Олимпиады. Казалось, кем их заменить? Со стороны клуб приглашает игроков очень неохотно. Во-первых, дорого и ненадежно. Во-вторых, руководство клуба всегда и везде утверждало, что приоритет будет отдаваться своим воспитанницам. Не исключено, были упущены некоторые победы, не были выиграны какие-то трофеи. Зато у тольяттинских девчонок при правильном отношении к делу всегда есть шанс попасть в большой гандбол. И то, что сегодняшние результаты "Лады" сделали свои воспитанницы – награда за стойкое доверие к ним.
Кто есть кто в "Ладе" сегодня
Остановимся на основных игроках, определяющих игру сегодняшней "Лады". За этот сезон многие прибавили в мастерстве. Дарья Вахтерова в свои 22 года прочно стала вратарем номер один в команде и тут же получила приглашение в национальную сборную. Можно сказать, старожилы "Лады" Ольга Черноиваненко и Екатерина Давыденко в первой команде отыграли уже по восемь (!) сезонов, хотя им всего-то по 25 лет. У их ровесницы Полины Горшковой этот стаж чуть меньше. В недавнем интервью тольяттинскому ТВ Левон Акопян назвал Горшкову и Черноиваненко лучшими на сегодняшний день фланговыми игроками страны.
Неплохой сезон, особенно отличную его концовку выдала разыгрывающий Екатерина Ильина. Если бы она такой уровень, как в апреле-мае держала постоянно, была бы игроком мирового класса. Впрочем, в 23 года у нее все впереди. Много забивали и очень помогли "Ладе" полусредние Екатерина Давыденко, Ольга Горшенина и Вероника Гаранина. Все они достаточно молоды и только вступают в пору гандбольной зрелости. Пожалуй, именно эти игроки – остов сегодняшней "Лады". Но есть и подпирающая их молодежь в лице талантливейших Алены Ихневой и Елизаветы Малашенко. Ближайшее будущее "Лады" - это и весьма перспективные Наталья Чигиринова, Анастасия Храпова, Дарья Самохина, Ксения Карпачева. Наверняка есть совсем еще юные, но мечтающие о больших победах спортсменки, фамилии которых известны пока только их наставникам. Так что уникальный проект под названием ГК "Лада" имеет все предпосылки к дальнейшему росту. Правда, есть одно "но". Спрос на тольяттинских гандболисток в других клубах, не только отечественных, сегодня весьма высокий. Предложения они получают одно привлекательнее другого. Впрочем, при таком воспроизводстве игроков, какое есть сейчас, за будущее команды волноваться не приходится.